所谓中央厨房，是将菜品用冷藏车配送，全部直营店实行统一采购和配送。以前餐厅的进货方式是，除了毛肚、鸭肠等干货外，所有新鲜蔬菜由直营店实行单店采购。采用中央厨房配送后，比传统的配送要节约30%左右的成本。
中央厨房采用巨大的操作间，采购、选菜、切菜、调料等各个环节均有专人负责，半成品和调好的调料一起，用统一的运输方式，赶在指定时间内运到分店。
二十一世纪初期，国内连锁餐饮行业快速发展，企业为了降本增效，将部分菜品进行集中生产加工，在配送至各个连锁门店，这种配餐配送中心就是早期的中央厨房。
中央厨房有两种加工方式：第一种是半成品的加工，把批量购买回来的菜品和蔬菜单独放在一个地方加工成半成品，包括对蔬菜的清洗、切配、包装，之后用冷藏车运输到各个店里使用;第二种是成品的加工，通过强大的生产线，把米饭做熟配上做好的菜，直接送到需求量大的办公楼或是快餐店售卖。
在接近5亿的餐饮市场，中央厨房仍以连锁餐饮企业自建中央厨房为主，连锁餐饮企业自建中央厨房占我国中央厨房的比重达61.4%;团体餐饮企业型中央厨房次之，占比达20.3%;目前，国内第三方型中央厨房占比仍减少，第三方中央厨房占比只有8.8%。
中央厨房的加工设备及一系列的流水线作业,生产出大量标准化、统一化的菜品口味,只要设置好相关参数,即可保证成品预制菜标准、统一。同时伴随着冷链物流的运输,冷藏车、冷藏箱、冷藏柜等制冷设备进一步提升了预制菜食品的销售半径和辐射范围,扩大了销售市场,而且在预制菜贮藏、运输、销售环节,使得预制菜一直始终处于低温冷藏保存状态,从而延长了预制菜产品保鲜期、货柜期。
中央厨房源于餐饮行业的发展，是餐饮行业向工业化方向发展的产物。受疫情常态化影响，以预制菜为代表的新兴餐饮模式持续增长，中央厨房也迎来新的爆发，未来市场潜力巨大。
国民经济的快速增长，城市的工业化和现代化建设步伐加快，为餐饮业发展提供了广阔的市场空间。中央厨房作为餐饮产业链的一种特色生产供应模式，涉及基地打造、食材采购、生产加工、物流运输等多个产业环节，起着衔接上游产业(农林牧渔、包装食品等)和下游产业(商超、社区、学校、餐饮)的作用。中央厨房已经成为餐饮产业完善连锁经营体系，实现物流系统化与规模经营有机结合的有效途径，是餐饮连锁企业稳定发展的有力保证。
中国饭店协会会长陈新华表示，《中央厨房建设要求》将以合理规范、标准化、节约环保、高效集约为通用方针，对中央厨房提出建设要求。《中央厨房运营管理规范》将以标准化、节约环保、高效集约、安全可追溯为通用方针，指导餐饮企业进行中央厨房的运营管理。这两项标准将为中央厨房绿色化、集约化、智能化发展提供标准规范，着力推动餐饮行业健康、高质量发展。
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